John D Clair est de ces auteurs à la mode dont la moindre création est scrutée de près par toute une communauté de joueurs. Il faut dire qu'après Space Base, Mystic Vale ou Cubitos, l'auteur semble monter en puissance et revenir systématiquement sur le devant de la scène ludique par le biais de propositions fortes et originalement travaillées. Dernièrement il a également pu faire parler de lui avec Dead Reckoning ou Rolling Heights, deux autres de ses créations qui arriveront encore un peu plus tard sur le marché français. Mais c'est peut-être avec Ready Set Bet que l'écho du talent de l'américain aura été le plus retentissant outre-Atlantique dans les bilans de l'année passée. De quoi me motiver à aller explorer le contenu de cette boite à la proposition très terre à terre et que Iello s'apprête à localiser en français. Rangez vos vaisseaux spatiaux, druides et autres pirates, pour venir goûter à un plaisir brut et pratiquement ancestral, celui des courses hippiques. Et disons le tout de suite, John D Clair a souhaité accorder au sujet un regard davantage réaliste que créatif. Le résultat est bluffant de fidélité et d'entrain. Dans les quelques lignes qui suivent je vous explique en quoi les qualités du jeu devraient en faire une sortie marquante sur notre sol, malgré un thème peut-être un peu moins ancré dans le quotidien des français qu'il ne peut l'être chez les américains.
L'idée autour du mouvement. Pour mettre au point un jeu de paris, il fallait une qualité première et indispensable. Celle d'être en mesure de proposer aux joueurs le spectacle d'une course en tant qu'acteurs passifs. Une course de mouvements au devenir incertain.
Pour cela John D Clair est parti d'une idée toute simple mais particulièrement efficace. Les chevaux placés sur la ligne de départ disposent de numéros (de 2 à 12). L'un des joueurs est désigné pour lancer deux dés dans un rythme effréné afin de faire progresser successivement chacun des chevaux désignés par le résultat de chaque lancer. Premier bénéfice de la chose : L'aléatoire est total, et les probabilités de victoire de chacun des chevaux devient assez clair dans l'esprit de chacun. Il est alors établi que le 7 se présente à nous en grandissime favori... ou l'est-il réellement ? Plutôt oui, mais c'est là qu'intervient la seconde belle idée de design. Dès qu'un cheval progresse deux fois d'affilée, il déclenche alors un bonus qui le propulse un peu plus loin encore. Plus le cheval est un outsider, plus son bonus est élevé. De quoi créer quelques surprises de temps à autres et venir brouiller un peu l'inévitabilité des événements. Et disons le clairement, ça fonctionne diablement bien. Aucune course ne se ressemble et on en arrive à véritablement croire le temps d'une manche isolée que tel ou tel cheval a soudainement bouffé du lion.
Le temps réel. Autre apport bien appréciable, celui de la promesse d'un jeu en temps réel, sans le moindre temps mort. Car si les joueurs sont amenés à parier sur les chevaux de leurs choix, ils peuvent le faire à n'importe quel moment de la course. Dans les faits vous pouvez placer vos jetons hâtivement sur les emplacements de paris jugés les meilleurs, mais risquez alors que le profil de la course change radicalement d'ici l'arrivée du vainqueur. Ou vous pouvez les placer tardivement, avec moins de possibilités restantes mais en étant forts d'informations précieuses quant aux probabilités finales de l'emporter. Et le plus souvent vous ferez un mélange des deux stratégies, vous permettant de rester impliqué d'un bout à l'autre de la course. Zéro ennui, des manches éclairs et le bénéfice (en terme de sensations) du temps qui s'écoule et vous presse à faire des choix marquants. Un atout de poids en terme d'implication des joueurs et qui s'intègre finalement vraiment bien au sujet de la course hippique. Il convient de préciser qu'aucun emplacement n'est partageable, premier arrivé, premier servi. Et d'ajouter que certaines cases déclenchent une pénalité en cas de pari non-réalisé tandis que d'autres sont absolument sans risque. Vous vivrez donc une bataille contre les autres autant que contre vous-même quant à savoir déterminer le moment idéal pour venir placer vos jetons.
Les sensations de jeu. Vous espérez retrouver l'excitation du pari fructueux qui se matérialise sous vos yeux ? Vous l'aurez. L'effervescence à table est réelle et le devenir très incertain des événements renforce évidemment la jouissance d'un moment de bénédiction. Mais Ready Set Bet nous amène également à faire un léger pas de côté vis-à-vis de la réalité des courses hippiques. Dans le jeu la satisfaction sera régulièrement au rendez-vous. D'abord car vous avez l'opportunité de placer plusieurs mises sur différents chevaux, augmentant vos chances de succès. Mais aussi car le système de calcul des résultats valorise davantage les gains qu'il n'enfonce les pertes. A la fin de chaque manche (4 pour une partie complète) vous percevez donc votre pactole avant d'en rendre une partie liée à vos mauvais placements mais vous laissant généralement avec la satisfaction d'une cagnotte qui évolue vers le haut. Il n'y aura donc pas qu'un unique joueur que le jeu viendra caresser dans le sens du poil, permettant aux autres peut-être un peu moins en réussite d'avoir eux aussi accès au sentiment du devoir accompli. Ready Set Bet n'est pas véritablement complaisant pour autant, car les pénalités existent et s'accumulent, mais il a le mérite de ne pas trop se montrer cruel non plus, évitant le plus souvent de froisser les âmes les plus sensibles.
Un jeu pour tous. Entre la relative simplicité des règles, la thématique qui parle d'elle-même et le côté plutôt feel good à l'instant évoqué, vous comprendrez, qu'en terme d'accessibilité et de capacité à fédérer, le jeu détient un potentiel assez rare. Si on rajoute à cela qu'il se joue aussi bien à 4 joueurs qu'à 7 ou 8, cela lui offre de nombreuses occasions pour venir briller à table. Il conviendra parfaitement aux enfants, dont la vivacité viendra souvent se transformer en arme absolue. Mais aussi évidemment aux adultes, y compris probablement à ceux qui reprochent éventuellement à certains jeux d'ambiance de les priver du délicieux plaisir d'avoir à faire quelques choix stratégiques. Car entre la gestion du tempo, les emplacements de bases destinés à parier sur des chevaux bien précis, et les cases additionnelles qui obligent à garder tout un tas de paramètres en tête pour être en mesure de venir saisir quelques opportunités annexes, il y a de quoi être sur le qui-vive et rester largement stimulé d'un bout à l'autre des parties réalisées. D'autant que les mises placées sur les différents emplacements ont elles aussi des valeurs variées, ce qui vous permet là encore de mesurer vos investissements et d'avoir un sentiment accru d'être maître de votre destin. Il y a donc a priori de quoi contenter pas mal de monde, tous âges et horizons confondus.
Mais aussi. Avant de conclure rajoutons que le jeu propose également des cartes VIPs qui rajoutent un peu d'asymétrie à la fin de chaque manche. Chaque joueur en choisit une parmi deux reçues après chaque course afin de s'ajouter des options plus ou moins risquées et déterminantes selon l'envie du moment. Leurs impacts semblent parfois plutôt anodins mais elles ont au moins le mérite d'ajouter quelques paramètres supplémentaires à ceux qui en seraient demandeurs. Dans un même ordre d'idée, des cartes sont ajoutées au plateau au même moment, créant des emplacements de paris annexes supplémentaires. Tout ça lutte probablement contre un sentiment de trop grande répétitivité d'une manche à l'autre mais n'est aucunement ce qui doit vous servir d'argument principal pour déterminer votre volonté d'essayer le jeu. Enfin, précisons qu'il existe une variante, ainsi qu'une application numérique afin de permettre au préposé à l'animation de la course de venir se joindre à l'ébullition des paris. Tout ça a le mérite d'exister, même si je dois reconnaître à titre personnel prendre un malin plaisir à tenir ce rôle central qui offre une expérience de jeu, certes totalement à part, mais absolument pas dénuée de sensations ni d'intérêt.
Une bonne partie de ces arguments sont assez forts et plutôt loin d'être dans les standards de la production ludique commune. De quoi véritablement croire dans le fort potentiel de cette future sortie à venir faire des heureux et constituer une nouvelle référence marquante. Seul l'avenir nous le dira mais de mon côté je mets déjà une pièce dessus. Pari gagnant ?
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