Un article à quatre mains :
Commençons par un peu de contexte et jetons un petit coup d'œil dans le rétro.
Début 2021, nous sommes deux dans l'équipe à jeter notre dévolu sur les Ruines Perdues de Narak ainsi que sur Red Rising. Avant même leurs sorties il était inscrit que ces références constitueraient les sorties phares de notre année ludique. Parce que nous arrivons généralement bien à nous projeter, mais aussi parce que nos goûts comportent de fortes similitudes. Il s'est avéré que notre instinct ne nous avait pas trompé cette fois-là. On peut même dorénavant affirmer que Narak est à ce jour le jeu favori de Jay.
Revenons à présent en décembre dernier, Ark Nova commence doucement à faire parler de lui, et après un petit tour d'horizon nous nous accorderons à nouveau pour en faire notre grosse attente de l'année 2022. C'est sur cette base que nous nous sommes décidés à écrire un article en commun, avec pour objectif de vous faire partager nos premières impressions et de pousser l'expérience jusqu'à approfondir notre analyse avec l’enchaînement des parties. Vous retrouverez donc une forme de chronologie au fil des semaines dans chacun des propos tenus dans les lignes qui suivent.
A l'heure de la découverte :
Aurélien : Ma première approche avec le jeu s'est effectuée en solo. L'occasion d'apprendre posément, d'assimiler les règles à mon rythme et d'effectuer deux constats que je n'avais pas réellement anticipé. Le premier est que la quantité de règles et de détails à enregistrer est plus importante que ce que je m'étais imaginé. Et malheureusement le moindre oubli vient rapidement remettre en cause l'intégralité de la partie. Car le jeu propose une expérience qui apparaît rapidement comme étant très étriquée. Chaque étape, chaque prérequis, chaque coût, a tendance à s'effectuer de justesse. On y rase les murs en permanence, ce n'est pas le genre de jeu qui dévoile un espace d'expression grand ouvert et te laisse vagabonder à ta guise. Ainsi, au moindre oubli de règle, et elles sont nombreuses, le déroulé complet des événements s'en retrouve perturbé et nous incite vite à reprendre tout à zéro afin d'être certain d'évoluer dans les bonnes conditions. Il semble donc impératif avec ce jeu d'être parfaitement calé sur tout ce qui le compose à chaque étape avant de se lancer. Il faut bien reconnaître que cela a rendu ma découverte du jeu un peu laborieuse et qu'il est déjà certain que l'amateur d'épure que je suis n'y trouvera pas d'attache sur ce genre de considération.
Jay : Pour ma part j'avais très envie de le tester à deux joueurs directement car c'est dans cette configuration qu'il sera le plus joué. J'ai donc lu la règle en amont et cela n'était pas une partie de plaisir. Sans être mal écrite, on pourra lui reprocher quelques petites choses. Sur la syntaxe dans un premier temps, je pense qu'une synthèse des règles ou une aide de jeu aurait été la bienvenue et un peu plus d'épure dans le livret. Je ne peux m’empêcher de pointer du doigt certaines illustrations totalement hors du propos ou illisibles. Dernière petite interrogation pour ma part après la lecture de la règle sur les jetons « X » qui selon moi auraient dû s'appeler jetons « + » puisque l'effet est de faire "+1" à l'action de son choix. Malgré quelques retours aux règles durant la partie (qui n'ont pas évité une ou deux petites erreurs) et une fois digéré toute l'iconographie, le plaisir fut assez immédiat. Ma première partie dura 3h (spoiler : les prochaines seront bien plus rapides), et on pourrait la scinder en 2. Une première moitié un peu à l'aveugle où j'ai découvert l'étendue des possibilités ainsi que l'impact des différents choix/effets, et une deuxième moitié où j'ai bricolé tant bien que mal pour optimiser au mieux en faisant preuve d'opportunisme. Le tout avec une petite frustration très plaisante lorsque je me rendais compte que le timing n'était pas bon, que tel choix n'était pas le meilleur... En bref, j'en suis ressorti avec une énorme envie de recommencer pour faire différemment, pour essayer d'autres choses et pour faire mieux.
Aurélien : Parlons à présent du deuxième constat immédiat : Le réalisme dégagé par Ark Nova. A de nombreux égards, de par ses mécaniques mais aussi de par l'effet et le rôle de certaines cartes, l'expérience de jeu se vit pleinement. Thématiquement bien exploité, le jeu est effectivement très terre à terre et étonnement immersif. Ce qui m'amène à parler de la direction artistique du jeu. Je dois admettre que sur le papier, au travers des présentations épluchées sur le web, je n'étais pas particulièrement attiré par le rendu graphique du jeu. Et même plutôt circonspect quant à l'utilisation d'illustrations photo-réalistes pour habiller l'énorme paquet de cartes qui est à notre disposition. Après une seule partie je me retrouve à penser qu'il s'agit finalement d'une aubaine. Non seulement l'ensemble me parait finalement bien plus esthétique que l'idée que je m'en faisais, mais surtout les illustrations apportent une véritable crédibilité aux actions effectuées. Car à thématique très ancrée dans la réalité, rien ne convient finalement mieux que des représentations qui suivent la même logique. Là-dessus, Ark Nova fonctionne parfaitement.
Jay : Je suis à 100% d'accord là-dessus. Le fait que la thématique soit bien exploitée et qu'il se construit réellement quelque chose sur nos plateaux personnels participe au plaisir du jeu et à la satisfaction qui en ressort que l'on ait gagné ou pas. Pour autant, on ressent un plaisir certain à être devant nos adversaires, à voir nos pions se rapprocher petit à petit via les deux pistes opposées. Pour ceux qui n'auraient jamais joué, il faut préciser que le but du jeu est d'avoir l'écart le plus grand entre ces deux pions une fois qu'ils se sont croisés. Pour revenir sur l'immersion, on se sent vraiment à la tête d'un zoo moderne. Les pistes sur lesquelles les pions précédemment cités se déplacent représentent l'attrait de notre zoo ainsi que la protection des animaux et chaque action qui nous permettra de faire bouger l'un ou l'autre participera à l'immersion puisque tout fait sens.
Inégalable mais comparable :
Jay : S’il est difficile sur des jeux de ce poids de se projeter vraiment sans y avoir joué, il est tout de même fort possible qu'Ark Nova vous fasse penser à d'autres jeux pour différentes raisons. Ce fût le cas pour moi, dès la lecture des règles puis en jouant et je pense qu'il est pertinent de partager nos comparaisons afin que vous ayez une idée un peu plus précise de ce que le jeu propose/renferme.
Je trouve que le jeu reprend ce qui fait la force de Terraforming Mars, à savoir sa multitude de cartes, toutes uniques, et ce qui en fait leur particularité : les prérequis. Cela permet de ne pas avoir à « découper » le paquet en plusieurs « ères », et de rendre chaque partie unique avec un nombre incalculable de stratégies viables. On pourrait aussi facilement le comparer à Wingspan, pour des raisons similaires ainsi que pour le thème, bien que plus large. Les passionnés de la nature et des oiseaux y trouveront leur compte. Au passage un petit easter egg est caché sur l'une des cartes. Les fans de Mariposas et Wingspan devraient apprécier.
Je pourrais aussi le rapprocher d'Underwater Cities pour les plateaux personnels (symétriques et asymétriques) sur lesquels on va construire notre zoo/notre ville, pour sa monnaie, sa difficulté et son mode solo. En réalité Ark Nova me fait penser à un tas de jeux qui ont pour point commun le fait que je les adore.
Aurélien : Alors effectivement pour commencer, Terraforming Mars est probablement le jeu auquel on pense le plus rapidement. Un réflexe compréhensible si l'on considère le matériel, mais que beaucoup de commentaires récents lus ça et là ont tenté de venir contrebalancer voire même parfois contredire. Et je dois avouer qu'à mon niveau, et je te rejoins pleinement, je trouve que non seulement la comparaison est pertinente, mais elle se justifie même assez largement. Car si on met rapidement de côté ce gros tas de cartes rempli de prérequis, on s'aperçoit qu'on retrouve d'autres composantes essentielles du jeu de Jakob Fryxelius. La pose de tuiles tout d'abord, tantôt standards, tantôt uniques et correspondant à des cartes bien précises. Les bonus de placements liés à ces tuiles ensuite, avec des gains immédiats variés et précieux. Mais aussi la constitution d'un moteur économique, avec une montée en puissance moins explosive mais tout aussi présente, et des revenus croissants au fil de la partie. Impossible de ne pas y voir une forte filiation avec tout ça.
Ensuite j'aimerais faire un parallèle moins évident mais faisant écho à l'actualité du moment. Car j'ai eu l'opportunité d'essayer Boonlake, et je dois bien avouer que des similitudes existent, au point de me motiver à venir l'évoquer. Ecoutez plutôt : Un moteur économique, un tableau de cartes, un système de choix d'actions en rotation, du placement de tuiles avec des éléments qu'on vient positionner dessus dans un second temps, des bonus de placements, des objectifs communs à réaliser tôt ou tard dans la partie... Cela commence à faire beaucoup pour des jeux dont le rapprochement était peut-être moins évident, mais qui pourraient de fait parler aux mêmes types de joueurs.
Quelques parties plus tard... Pourquoi on adore.
Jay : Ark Nova ne fait pas que reprendre des mécaniques ici ou là, il innove et nous emmène vraiment dans quelque chose d'unique. C'est la première fois que je ressens une telle immersion, un tel plaisir, et une envie perpétuelle de jouer encore et encore. J'aime beaucoup le fait d'être dans une course qui se renouvelle à chaque fois, où mes adversaires et moi-même avons la main sur le rythme via des pauses et le déclenchement de la fin de partie.
Au moment où j'écris ces nouvelles lignes, j'ai fait plus d'une dizaine de parties et elles étaient toutes très différentes. J'ai la sensation qu'il n'existe pas de stratégie gagnante, que beaucoup de choix sont situationnels et qu'il faut sans cesse s'adapter et optimiser. Sur ce point sachez que le jeu peut parfois vous offrir de jolis enchaînements hyper satisfaisants. "Je joue tel animal, qui me permet de jouer un autre animal, qui me permet d'avancer sur cette piste et d'améliorer cette action pour qu'au prochain tour je puisse réaliser ce projet en libérant cet animal et améliorer de fait une autre action !" Attention toutefois, le jeu (ou un adversaire) saura vous faire payer un mauvais choix. J'attends un tour pour pouvoir jouer deux animaux en piochant des cartes... Mon rival précipite la pause et force à réduire ma main à 3 cartes... Retour à la case départ ! Au passage, les choix sont cruciaux dès le début, votre main de départ ainsi que vos premières actions pourront être déterminantes.
Aurélien : Tu évoques un point important. Rien n'est tracé d'avance. On peut tout aussi bien se focaliser sur une stratégie bien définie en début de partie, que la laisser tomber soudainement sans contrepartie néfaste pour nos chances de victoires. Ne jamais s'enfermer, ne jamais trop se focaliser sur une carte en particulier, Ark Nova nous offre toutes les armes pour changer de cap d'un moment à l'autre et se raccrocher à une meilleure option. C'est une particularité vraiment appréciable et qui assure des qualités de partie constantes quel que soit le tirage, pour peu d'avoir passé un cap dans la maîtrise du jeu. Un jeu qui donne donc envie d'y revenir encore et encore tout en se renouvelant largement. Il fait la part belle à la mise en pratique de nos enseignements passés et offre ainsi véritablement la sensation de maîtriser notre destin malgré une variabilité des éléments pourtant énorme.
Autre atout majeur : La présence d'un mode solo solide. Pour beaucoup, la présence d'un mode solo de cette envergure constituera un argument de taille. Et celui-ci fait mieux que simplement tenir la route. Tout d'abord il tourne sans automa, sans manutention particulière d'un adversaire fictif. Ici on se contente de développer notre zoo au rythme des manches dont le tempo est dicté à l'avance. Les pauses s'accélèrent et vous apprenez petit à petit à assimiler ce rythme imposé pour tenter de faire croiser vos 2 pistes, condition indispensable et unique pour arracher la victoire. Le fait de pouvoir régler la difficulté donne envie de relever des challenges de plus en plus ardus et invite à s'y investir avec acharnement. On pourra le rapprocher là encore des modes solo de Terraforming Mars, ou Underwater Cities. Quand on aime le genre, c'est un plaisir à peu près garanti avec Ark Nova.
Jay : J'ajoute au passage que le jeu tourne très bien dans toutes les configurations. Un petit conseil, ne jouez pas votre première partie à 4. Au delà de la première partie, n'hésitez pas à ajouter des joueurs à votre table. J'ai constaté qu'après la partie découverte, il faut compter 40 minutes en moyenne par joueurs, ce qui reste relativement correct pour un jeu de ce poids. J'aime autant y jouer à 2 qu'à 3 ou 4. Vous verrez simplement la rivière bouger davantage et les projets partir plus vite à 4 qu'à 2 joueurs, mais c'est tout.
Pour finir :
Jay : Comme vous avez pu le lire, nos impressions ainsi que notre analyse du jeu sont assez proches. Nous nous retrouvons sur quasiment tous les points abordés et cet article à quatre mains apporte plutôt une complémentarité que des contradictions. N'hésitez pas à nous faire part de vos avis, sur la forme comme sur le fond que ce soit pour l'article en lui même ou sur le jeu.
Pour finir sur Ark Nova, je peux clairement dire qu'il est à la hauteur de la hype qui l'entoure et il a su pleinement combler mes attentes. Même si nous ne sommes qu'en mai, pour moi c'est déjà le jeu de l'année. Cet article devrait être en ligne pile au moment du réassort (fin mai donc) et j'en profite pour remercier Bertrand (Arcadia) grâce à qui j'ai pu me procurer une boîte avant la rupture quasiment instantanée du jeu à sa sortie.
Aurélien : Histoire d'enfoncer le clou dans la concordance de nos opinions, j'avoue qu'Ark Nova confirme être également pour moi la sortie marquante de l'année. Un jeu attendu, mais au premier contact un peu difficile et qui a donc su me convaincre avec l'enchainement des parties et surtout la mise en évidence d'un design approchant la perfection. Rarement un jeu avec autant de variabilité m'aura autant donné l'impression d'être à l'abri des coups du sort tant les options sont grandes pour s'assurer un bon déroulé des événements à chaque nouvelle tentative. C'est rare, précieux, et doit donc installer le jeu parmi les incontournables du genre pour des années à venir.
AurélienV et Jay Midory
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